Une dictée datant de 1965 soumise à des élèves de 3e dans un collège de l'Essonne a révélé un gouffre générationnel sidérant : sur 28 élèves, un seul a repéré la faute cachée, un emploi incorrect du subjonctif. Les personnes nées avant 1970, elles, l'identifient presque systématiquement.
Un seul élève sur vingt-huit. C'est le résultat de l'expérience menée par une professeure de collège dans l'Essonne, qui a soumis à sa classe de 3e une dictée originale de 1965. Une faute avait été glissée volontairement dans le texte : un emploi erroné du subjonctif, une subtilité grammaticale que les générations formées avant 1970 repèrent sans hésitation. Les autres, en revanche, passent dessus sans même s'en apercevoir.
Le contraste est brutal. Et il ne doit rien au hasard.
Un fossé générationnel révélé par une dictée de 1965
L'expérience est simple dans sa conception, mais redoutable dans ce qu'elle expose. La professeure a pris un texte de dictée standard de l'époque, y a introduit une erreur portant sur l'usage du subjonctif, et a observé. Sur 28 élèves de 3e, un seul a levé la main. Les 27 autres n'ont rien vu.
Quand le même texte est soumis à des adultes nés avant 1970, la faute saute aux yeux. Claudine M., ancienne correctrice du brevet, ne mâche pas ses mots : "Ça en dit très long sur ce qu'on apprend aux jeunes aujourd'hui." Pour elle, le problème ne date pas d'hier. L'écart entre les générations sur la maîtrise du français écrit s'est creusé lentement, mais sûrement, au fil des réformes successives des programmes scolaires.
L'emploi du subjonctif, baromètre de la maîtrise grammaticale
Le subjonctif n'est pas un détail stylistique. C'est un mode verbal qui structure la syntaxe française, qui exprime le doute, la volonté, la condition. Ne pas savoir quand l'employer, c'est ne pas maîtriser les mécanismes fondamentaux de la langue. Or les élèves interrogés dans cette expérience n'ont pas seulement raté la faute : ils ne savaient pas, pour la plupart, ce qu'est le subjonctif ni à quoi il sert. Les lacunes portent aussi sur les accords, la conjugaison et les bases de l'analyse grammaticale.
Quand les futurs enseignants eux-mêmes sont en difficulté
Le phénomène ne concerne pas que les élèves. Des futurs professeurs, en formation, peinent également avec des règles d'orthographe élémentaires. Ce constat, régulièrement évoqué dans les milieux de l'éducation, prolonge la logique de l'expérience essonnienne : si les enseignants de demain ont eux-mêmes été formés dans un système qui a progressivement allégé l'enseignement grammatical, la transmission des fondamentaux linguistiques devient un problème structurel, pas individuel.
Plus de 500 heures de français supprimées depuis les années 1960
Le chiffre est rarement cité, mais il explique beaucoup. Depuis la fin des années 1960, les programmes scolaires ont effacé plus de 500 heures de cours de français. Ce ne sont pas des heures abstraites. Ce sont des heures de dictée, d'analyse grammaticale, de correction individuelle des écrits, d'exercices de conjugaison. Des heures pendant lesquelles les élèves apprenaient à sentir la langue, à en comprendre les rouages, à distinguer un indicatif d'un subjonctif.
L'abandon progressif de l'enseignement rigoureux de la grammaire s'est fait par étapes, souvent au nom de pédagogies plus souples ou de programmes surchargés. Résultat : les règles d'orthographe ne figurent plus parmi les priorités pédagogiques affichées, les dictées régulières ont diminué, et la correction individuelle des copies a perdu du terrain.
de cours de français supprimées des programmes depuis la fin des années 1960
Les chiffres des dictées de CM2 : une dégradation documentée
Les statistiques disponibles confirment ce que l'expérience de l'Essonne illustre de façon concrète. En 1987, 33 % des élèves de CM2 faisaient plus de 15 fautes lors d'une dictée. En 2021, ce taux atteignait 90 %. En trente-quatre ans, la proportion d'élèves en grande difficulté orthographique a presque triplé.
En 1987, 33 % des élèves de CM2 faisaient plus de 15 fautes en dictée. En 2021, ce chiffre atteignait 90 %. Une progression qui coïncide directement avec la réduction des heures d’enseignement du français.
Ces données ne sont pas des impressions nostalgiques. Elles documentent une tendance de fond qui traverse les niveaux scolaires, du primaire au collège. Et elles posent une question directe : qu'est-ce que l'école transmet aujourd'hui en matière de langue écrite ?
Ce que préconisent les spécialistes pour inverser la tendance
Les pistes avancées par les professionnels de l'éducation ne sont pas révolutionnaires. Elles consistent, pour l'essentiel, à revenir sur des pratiques abandonnées. Réintroduire les dictées fréquentes dans les classes, reprendre l'analyse grammaticale de façon systématique, encourager la lecture régulière comme vecteur d'intégration des structures de la langue. Ces approches, qui paraissent évidentes pour les générations formées avant 1970, ont progressivement cédé la place à des méthodes moins axées sur la maîtrise formelle du français.
L'accompagnement personnalisé des élèves en difficulté est aussi mentionné, de même que des dispositifs plus ludiques, comme les tests de détection d'erreurs cachées, pour réengager les jeunes avec les règles grammaticales. Ce type d'exercice, qui ressemble à l'expérience de l'Essonne, peut servir de point d'entrée pour travailler le subjonctif, les accords ou la conjugaison sans que cela ressemble à une punition.
Mais la question du volume horaire reste entière. Difficile de transmettre 500 heures de contenu supprimé avec quelques ateliers ponctuels. Le débat sur la place du français dans les programmes scolaires dépasse largement une salle de classe de l'Essonne. Il touche à ce qu'une société choisit de transmettre, et à la valeur qu'elle accorde à la maîtrise de sa propre langue. Les personnes nées avant 1970 qui repèrent instantanément la faute de subjonctif ne sont pas plus intelligentes. Elles ont simplement été formées dans un système qui considérait encore que ces règles méritaient du temps, de la répétition, et de l'exigence.
