Une dictée rédigée en 1965 soumise à 28 élèves de troisième dans un collège de l'Essonne : un seul d'entre eux a détecté la faute volontairement glissée dans le texte, portant sur l'emploi du subjonctif. Un résultat qui traduit, chiffres à l'appui, une dégradation profonde du niveau en orthographe entre les générations.
Un seul élève sur vingt-huit. C'est le résultat brutal d'une expérience menée par une professeure de collège de l'Essonne, qui a soumis à sa classe de troisième une dictée datant de 1965, dans laquelle elle avait intentionnellement glissé une erreur grammaticale. La faute portait sur l'emploi du subjonctif, une construction que les personnes nées avant 1970 identifient généralement sans difficulté. Les autres, beaucoup moins.
Ce n'est pas un simple constat d'humeur. Derrière cette anecdote de classe se cachent des données qui dessinent une trajectoire préoccupante pour la maîtrise de la langue française sur plusieurs décennies.
Le subjonctif, cette règle que les jeunes ne voient plus
Claudine M., ancienne correctrice du brevet, ne s'étonne pas du résultat. Pour elle, le subjonctif et la concordance des temps sont devenus des zones grises dans la formation scolaire actuelle. Ces constructions grammaticales supposent une imprégnation longue, répétée, que seule une pratique régulière de la langue écrite peut installer durablement.
La dictée de 1965 n'était pourtant pas un exercice d'exception. Elle correspondait au niveau attendu d'un élève de fin de primaire à cette époque. Soumise à des collégiens de troisième en 2025, elle révèle un fossé générationnel difficile à ignorer.
Une faute invisible pour la majorité
Sur les 28 élèves présents lors de l'expérience, un seul a repéré l'erreur cachée. Les autres sont passés à côté, sans même percevoir qu'il y avait quelque chose à corriger. Ce n'est pas une question d'inattention : c'est une question de référentiel grammatical. Quand une règle n'a jamais été vraiment enseignée, ni répétée, ni intériorisée, l'erreur ne choque pas. Elle passe pour normale.
Ce que les personnes nées avant 1970 ont en commun
Les personnes nées avant 1970 ont été scolarisées dans un système où le français occupait une place centrale dans l'emploi du temps. La dictée y était hebdomadaire, la correction collective, et les exercices de grammaire ciblés abondants. Cette génération a bénéficié d'une exposition prolongée aux subtilités de la langue, dont le subjonctif, les accords complexes et la conjugaison dans ses formes les moins courantes.
500 heures de français en moins depuis 1968
Le chiffre est précis et documenté : depuis 1968, les élèves français ont perdu 500 heures de cours de français dans leur scolarité. C'est une heure et demie de moins par semaine, sur des années entières, qui ne se rattrape pas facilement.
de cours de français perdues dans les emplois du temps depuis 1968
Résultat : les élèves passent moins de temps à lire à voix haute, à corriger des textes, à analyser des constructions syntaxiques. Moins de temps, aussi, à se confronter à l'écrit sous toutes ses formes. Et les données de terrain le confirment sans ambiguïté.
De 33 % à 90 % : la progression alarmante des fautes en CM2
La comparaison entre deux cohortes d'élèves de CM2 est particulièrement parlante. En 1987, 33 % des élèves de cet âge faisaient plus de 15 fautes lors d'une dictée standardisée. En 2021, cette proportion atteint 90 %. Trois fois plus d'élèves en difficulté, sur le même type d'exercice, en l'espace d'une génération.
En 2021, 90 % des élèves de CM2 faisaient plus de 15 fautes lors d’une dictée standardisée, contre 33 % en 1987. Une dégradation massive sur une seule génération.
Ces chiffres ne signifient pas que les élèves d'aujourd'hui sont moins intelligents. Ils signifient qu'ils ont reçu moins d'outils pour maîtriser l'orthographe. La différence est de taille. Un manque de formation continue pour les enseignants est également identifié comme un facteur aggravant par plusieurs observateurs du système éducatif.
Ce que cette expérience révèle sur l'enseignement actuel
La phrase citée en réaction à l'expérience de l'Essonne, "ça en dit long sur ce qu'on apprend aux jeunes aujourd'hui", résume un sentiment largement partagé. Mais au-delà de la réaction émotionnelle, l'expérience pose une vraie question de politique éducative : quelles compétences linguistiques juge-t-on indispensables, et pour qui ?
L'inégalité d'outils intellectuels entre générations se manifeste concrètement dans les échanges écrits, les lettres administratives, les candidatures professionnelles. Maîtriser le subjonctif ou la concordance des temps n'est pas un luxe réservé aux amateurs de littérature : c'est un outil de communication précis, qui permet de nuancer une pensée, d'exprimer une hypothèse, de formuler un doute de façon élégante. Un outil que beaucoup de jeunes n'ont tout simplement pas reçu.
La question du niveau scolaire ne se limite pas à l'orthographe. Elle touche à la capacité à argumenter, à comprendre un texte complexe, à rédiger un courrier sans ambiguïté. À ce titre, elle rejoint d'autres débats sur ce que la société transmet, ou ne transmet plus, d'une génération à l'autre. On retrouve d'ailleurs cette tension intergénérationnelle dans des contextes très différents, comme le montrent certaines situations liées au droit au logement des seniors ou les amendes routières qui frappent des automobilistes expérimentés : les règles changent, et tout le monde ne dispose pas des mêmes repères pour s'y adapter.
Des pistes concrètes pour inverser la tendance
Plusieurs professionnels de l'éducation, dont Claudine M., avancent des solutions précises. Elles ne sont ni révolutionnaires ni coûteuses. Elles supposent surtout une volonté de réintégrer certaines pratiques pédagogiques abandonnées.
Concrètement, les propositions convergent vers plusieurs axes :
- Réintroduire la dictée hebdomadaire, avec correction collective et interactive
- Multiplier les lectures collectives à voix haute pour réactiver l'oreille grammaticale
- Organiser des ateliers intergénérationnels, où des personnes nées avant 1970 transmettent leur rapport à la langue aux plus jeunes
- Renforcer les habitudes de relecture et d'autocorrection, trop souvent négligées
- Travailler spécifiquement sur le subjonctif, les accords et les conjugaisons rares, via des exercices ciblés et répétés
L'idée des ateliers intergénérationnels mérite une attention particulière. Elle reconnaît que certaines compétences linguistiques ont été mieux transmises dans un contexte scolaire antérieur, et que cette expertise ne doit pas disparaître avec ceux qui la détiennent. Faire dialoguer les générations autour de la langue, c'est aussi reconnaître que l'orthographe n'est pas qu'une convention arbitraire : c'est un héritage commun, et sa transmission relève d'un choix collectif.
